Active Directory : enfin !

La nouvelle fonction la plus attendue de Windows 2000 est Active Directory. Pour utiliser efficacement AD, il faut comprendre l'importance d'un service d'annuaire, son mode de fonctionnement, les fonctions assurées par le service et comment corriger les problèmes de migration. Active Directory fait sortir Windows NT des ténèbres en matière d'administration des ressources de l'entreprise. AD permet d'éliminer les domaines maîtres et les domaines de ressources, les comptes d'administrateur non sélectifs qui font des ravages dans un domaine et les nombreuses (c'est-à -dire N x [N-1]) relations d'approbation qu'il faut établir à  chaque ajout de domaine.

Un service d'annuaire est un référentiel distribué d'informations ou de pointeurs vers des informations (par exemple des utilisateurs, des groupes, des ressources). Une fois établi, ce référentiel sert de levier pour la création de diverses applications, qu'elles soient simples comme, par exemple, un annuaire de type Pages blanches des utilisateurs et de leurs propriétés associées, ou complexes, comme l'administration d'un OS de réseau (NOS).
Tout comme les services d'annuaire Novell Directory Services (NDS) et StreetTalk de Banyan, AD permet de constituer un annuaire des objets spécifique aux NOS, pour gérer non seulement les utilisateurs et leurs propriétés, mais aussi de nombreux types de fonctions spécifiques à  NT, comme les volumes Dfs, les Objets de stratégies de groupe (GPO) et l'infrastructure à  clés publiques (PKI). Les types d'objets que peut contenir un annuaire sont pratiquement illimités. Toutefois il faut tenir compte des implications sur les performances et la duplication.

Le protocole X.500, la norme ISO probablement la plus connue en matière de services d'annuaires, spécifie un schéma par défaut décrivant des classes d'objets et leurs attributs associés.
Les annuaires X.500 ont plusieurs caractéristiques en commun, dont la plus importante est l'Unité Organisationnelle (UO). L'UO est considérée comme un objet conteneur dans l'annuaire, parce qu'elle peut contenir d'autres objets, soit des objets feuilles, soit d'autres objets conteneurs. Grâce à  leur capacité de créer des objets contenant d'autres objets, les annuaires X.500 peuvent supporter les relations hiérarchiques et permettent par conséquent de créer des arborescences d'UO, chacune étant subordonnée à  la précédente.
Cette puissante fonction de AD permet de déléguer des tâches d'administration à  des sous-ensembles d'utilisateurs dans un domaine Windows 2000. L'UO assure un contrôle de délégation granulaire des ressources de domaine. Dans Windows 2000, c'est l'UO qui est l'unité de délégation, alors que dans NT 4.0, c'est le domaine.

Autre élément essentiel d'un service d'annuaire, le schéma, qui en est la structure interne, définit les relations entre les classes d'objets. A chaque classe d'objets est associé un jeu d'attributs.

Par exemple, la classe baptisée Personne peut avoir un attribut baptisé Prénom, ce qui signifie que les objets de cette classe contiennent des informations sur le Prénom. Comme dans un modèle orienté objet, les classes héritent d'autres classes, formant une hiérarchie. Le schéma de AD est extensible. On peut le modifier pour créer de nouvelles classes et de nouveaux attributs au sein des classes existantes.