La puissance de XML

par Carson Soule - Mis en ligne le 23/04/2003
Il tranche, il découpe, il pèle, il évide ! Et, si vous l'achetez maintenant, nous vous offrons ... » Ce genre de discours accompagne généralement un produit dont le marketing est aussi brillant que la mise en oeuvre est pauvre. Mais ce n'est pas le cas de XML ...Y a-t-il quelque chose que ce langage ne puisse pas faire ? Il est si simple dans le concept et si puissant dans l'action qu'on le trouvera probablement dans beaucoup plus d'endroits que vous ou moi ne pouvons imaginer.

Les langages de marquage annotent les données en ajoutant les informations - souvent appelée métadonnées - concernant les données. Pour comprendre les métadonnées, on peut comparer une base de données à  un fichier plat. Un tel fichier ne contient que des données. Pour que celles-ci aient un sens, l'utilisateur doit connaître la structure du fichier. En revanche, une base de données contient non seulement des données mais aussi leur description (noms de colonnes, types, par exemple). On peut donc écrire des programmes généralistes qui utilisent ces métadonnées pour manipuler les données réelles. Cela permet à  JDBC de se connecter à  une myriade de bases de données et de gérer les transformations des types de données.

XML possède ces mêmes avantages, mais il peut en plus traiter des données hiérarchiques, des groupes répétitifs et des données facultatives. Comme il est extensible, les utilisateurs peuvent définir de nouveaux tags de marquage pour décrire de nouvelles structures de données. Comme tout est rendu en texte ordinaire, le transfert entre des systèmes disparates est simplifié. On peut envoyer XML via HTTP ou FTP pour une transmission facile sur Internet et au travers des pare-feu. Pour toutes ces raisons, XML s'affirme comme le meilleur moyen de communiquer des données auto-descriptives entre des programmes, des processus, des modules, des systèmes, des serveurs et des entreprises.

Le concept des métadonnées étend un autre niveau au-delà  de XML : DTD (Document Type Definitions). Les DTD décrivent les tags de markup XML et leurs relations (une grammaire) pour une classe de documents. On peut ainsi valider le fait qu'un document XML est bien construit par rapport à  sa DTD. Beaucoup d'entreprises définissent les documents XML pour une variété d'applications et proposent leurs DTD pour utilisation publique.

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