La revanche des I/O

Comment on est passé des canaux aux bus
Au cours de la décennie 1980, la direction d’IBM déplorait le fait que
trop d’ordinateurs midrange soient en concurrence sur le même marché client.
Pour résoudre le problème ainsi perçu, la direction a transféré à  la SPD
(Systems Product Division) la responsabilité de cinq systèmes midrange
différents. Deux d’entre eux, le System/34 (remplacé plus tard par le
System/36) et le System/38, étaient des produits de Rochester. Sous le
nom de code Fort Knox, la SPD a démarré un nouveau projet visant à  intégrer
les cinq systèmes dans un nouveau système dont les diverses parties seraient
fabriquées dans différentes usines d’IBM.
Endicott, New York, a hérité des produits System/370 milieu de gamme,
les développeurs avaient pour mission de concevoir le processeur du nouveau
système. Ce fut le premier processeur RISC d’IBM. Endicott s’est également
chargé de concevoir le packaging du nouveau système. Ils ont opté pour
un vaste et plutôt coûteux rack, que l’on utiliserait plus tard dans un
produit S/370 milieu de gamme appelé 9370.
L’unité IBM de Boca Raton, Floride, avait déjà  fabriqué la famille Série/1.
Comme la Série/1 était un très bon contrôleur d’I/O, on a demandé aux
ingénieurs de Boca Raton de concevoir et de réaliser le système d’I/O
pour Fort Knox. Eux aussi ont pris ce qu’ils connaissaient le mieux et
ont conçu un bus d’I/O très semblable à  celui d’une Série/1, appelé bus
SPD.
Les ingénieurs de Rochester ne sont que très peu intervenus dans la conception
de Fort Knox. A tel point que certains de leurs managers s’interrogeaient
sur leur avenir. Ils devaient encore livrer les nouveau modèles des S/36
et S/38, mais il n’y avait plus grand chose derrière. Et quand les ingénieurs
de Rochester ont proposé de fabriquer un nouveau package entrée de gamme
moins coûteux pour Fort Knox, la direction de la SPD a rejeté l’idée.
Lorsqu’il est apparu que le processeur RISC n’exécuterait aucun logiciel
applicatif existant, les ingénieurs ont été chargés de concevoir les coprocesseurs
S/36 et S/38 pour Fort Knox. Un client désirant migrer sur Fort Knox devait
acheter l’un de ces coprocesseurs pour exécuter les anciennes applications
pendant que les nouvelles seraient développées pour le processeur RISC.
Endicott a également commencé à  travailler sur un coprocesseur S/370 qui
deviendrait finalement le processeur principale du 9370.
Dans le même temps, la direction de la SPD a confié à  certains programmeurs
de Rochester le soin d’écrire un nouveau système d’exploitation pour Fort
Knox. Une nouvelle organisation de programmation a été constituée et de
nombreux programmeurs ont commencé allègrement à  travailler sur un nouveau
système d’exploitation. En fait, il fallait plusieurs variantes du système
d’exploitation, capables de travailler avec les divers coprocesseurs.
Ils avaient Beethoven, Bach et Chopin comme noms de code, et les programmeurs
de Rochester baignaient dans une ambiance musicale.
Quand IBM a enfin pris conscience que Fort Knox ne fonctionnerait pas,
la division SPD a hérité d’une nouvelle direction. Un groupe d’ingénieurs
et de programmeurs de Rochester ont annoncé immédiatement un projet sur
lequel ils avaient travaillé en secret : Silverlake. Ils s’agissait d’un
S/38 pouvant aussi exécuter du code applicatif S/36. La nouvelle direction
a rapidement approuvé le projet. Mais le matériel et le logiciel du S/38
avaient été négligés à  un point tel que d’importantes mises à  niveau s’avéraient
nécessaires.
Les ingénieurs et programmeurs ont immédiatement commencé à  voir combien
de composants de Fort Knox seraient réutilisés. Les programmeurs ont commencé
à  étendre le système d’exploitation S/38, dénommé CPF (Control Program
Facility), avec beaucoup des nouvelles fonctions auparavant destinées
à  Fort Knox. En interne, ils ont appelé le nouveau système d’exploitation
XPF (extended CPF).
Les ingénieurs ont eux aussi commencé à  réutiliser des composantes de
Fort Knox. Prenant le package développé à  Endicott, ils ont installé les
nouveaux coprocesseurs S/38 nouvellement conçus. Ils ont aussi entrepris
de terminer le package d’entrée de gamme rejeté auparavant par l’ancienne
direction.
Deux ans et demi plus tard, Silverlake était annoncé comme sous le nom
d’AS/400. Chaque nouveau modèle AS/400 contenait un bus SPD. Le bus SPD
inspiré par la Série/1 était un excellent modèle qui a servi l’AS/400
pendant des années. Aujourd’hui, c’est tout ce qu’il reste de Fort Knox.

FGS