Récemment encore, les sociétés utilisaient deux méthodes pour permettre aux utilisateurs d’accéder à  leurs systèmes d’information internes. Première possibilité : un réseau privé « réel », souvent très coûteux à  créer et à  maintenir. Deuxième possibilité : des communications téléphoniques interurbaines à  l’intérieur du réseau, autre possibilité coûteuse. Et voici qu’avec les VPN les employés, clients et autres partenaires, n’ont besoin que d’un accès Internet et d’un browser Web standard. Plus qu’un réseau physique, un VPN peut être assimilé à  une conversation téléphonique privée, entre deux clients. Les VPN utilisent les routeurs Internet, les commutateurs ATM (Asynchronous Transfer Mode) et les lignes numériques et analogiques pour établir des sessions point à  point entre interlocuteurs. Avec cette méthode, les VPN bénéficient du secret et de la sécurité des lignes numériques classiques en même temps que de l’ouverture, de la connectivité et de la standardisation d’Internet.
Comme ils permettent l’accès en temps réel aux intranets et aux extranets, les VPN permettent d’inclure aisément agences distantes et télétravailleurs dans le dispositif. De plus, alors que les réseaux privés limitent souvent le nombre de sociétés avec lesquelles on peut échanger des informations, les VPN permettent d’ajouter et de supprimer librement des partenaires. Bien entendu, les VPN présentent aussi quelques inconvénients : la fiabilité toute relative d’Internet, la nécessité d’une bande passante suffisante et évolutive, l’incompatibilité entre divers VPN, et l’absence de normes de sécurité universelles. Mais ces problèmes disparaîtront un jour et les VPN résolvent d’ores et déjà  bien plus de problèmes en matière de commerce électronique qu’ils n’en créent.