Netflix, c’est également une société de recherche en innovation

La première, est d’organiser des concours pour améliorer constamment son service. Le premier, appelé « Netflix Prize » est lancé en 2006. Le challenge : battre « CineMatch » et offrir un million de dollars pour la première personne ou équipe qui améliorerait les objectifs de précision de recommandations des films basés sur les préférences personnelles des utilisateurs. Pour cela Netflix a publié un jeu de tests pour les développeurs de l’algorithme: 100 millions de classifications de films, allant de une à cinq étoiles, et des utilisateurs anonymes. Trois ans plus tard, le prix a été remporté par Pragmatic Chaos BellKor, une équipe de sept membres dont deux chercheurs d’AT&T. Ces travaux ont été par la suite intégrés à « CineMatch » permettant ainsi un gain moyen de 10 % de rapidité sur son outil de recommandations.

Après avoir annoncé les gagnants du premier concours, Netflix a décidé de remettre en jeu un deuxième challenge sur un thème sulfureux : Plutôt que de prédire ce qui intéresse les utilisateurs sur la base uniquement des recommandations, le nouveau concours consistait à ajouter des données démographiques et de comportement de localisation. C’est-à-dire que la recommandation aurait pu tenir compte de votre âge, de votre sexe, de votre pays, etc. Toutefois, après avoir annoncé son nouveau jeu concours, la Federal Trade Commission (FTC) a attaqué Netflix en justice, et suite à une décision en mars 2010, Netflix a été contraint d’abandonner son projet.

Tirant la leçon de sa précédente expérience, mais se voulant toujours un pionner des technologies du Cloud Computing, Netflix a relancé depuis 2013 un concours « Netflix Cloud Prize », qui consiste en 100 000$ de contributions, répartis dans 10 catégories de 10 000$ chacune. Les gagnants sont présentés lors du salon Re:Invent https://reinvent.awsevents.com/ d’Amazon Web Services, dont la prochaine édition aura lieu en novembre 2014.

Certes, Netflix profite de la communauté pour améliorer ses services, mais la société rend une partie de ses travaux ouverts sur Internet : Open Connect, son propre diffuseur de contenus (ou CDN) https://www.netflix.com/openconnect/software, Eureka, un service d’équilibrage de charge https://github.com/Netflix/eureka ou la Netflix Simian Army http://techblog.netflix.com/2011/07/netflix-simian-army.html ou Hystrix (un contrôle de tolérance aux pannes sur les librairies tierces) dont les outils permettent de faire des tests et des contrôles en termes de disponibilité et de sécurité. Tous ces outils peuvent être téléchargés gratuitement afin de vous permettre de les intégrer à vos propres services.

Bien sûr, Netflix dérange les modèles économiques précédents, et est sujet à de nombreuses polémiques et fantasmes, mais au-delà de ces conflits d’intérêts, Netflix fait partie des sociétés qui font avancer le Cloud Computing.